终于，百花阁已在眼前。
此时天已黑，本该热热闹闹的院里却冷冷清清的，运气好的话，也许有一、两个常客在；运气差点，就是姐妹们完全没有生意可做，又在房里斗蚂蚁了。
别花慢下了脚步，转头看了身旁的如茵一眼。
现在再想什么都是多馀的，她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来，接下来该如何做，就看杏花姐怎么说了。
“阿忠。”桂花招手要阿忠过来，对他说道：“你带着如茵从后门进去，找婆婆替她的背上些藥，记得避开其它姐妹们，别教她们给撞见了，院里横竖就那么几个人，应该是碰不上的啦。”
“我知道了。”阿忠简单应道。
“那你呢？桂花姐，你要上哪儿去？”如茵问。
“我当然是到前厅找杏花姐，向她报告我已把你平安带回来了。”
如茵一听，眼睛一亮：“我不能一起去找姊姊吗？我的背不疼，等会再上藥也没有关系。”
“这…”桂花干笑了两声：“不行！你的背一定得马上上藥，万一留下伤痕可就糟糕了。”
“可是…”
“你放心，我很快就会把杏花姐找来，让你们姊妹俩好好聚一聚、聊一聊。”桂花拍拍她的手，然后示意阿忠将她带开，自己则站在原地深深
了口气。好，现在就去见杏花姐，先…呃，略为暗示一下她估计错误，而且这一错可错多了，小女孩女大没有十八变；然后，如果杏花姐没有昏过去的话，再问问她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前，就暂时别把如茵介绍给那些个姐妹们吧！
别花下定决心后踏入百花阁，霎时就觉得有那么点不对劲。虽说平
前厅也是这么静悄悄的，今天却不知怎么地好似有股
风吹过，教她不由打了个冷颤。怎么回事？整个百花阁好象都笼罩在愁云惨雾中。
“杏花姐！”桂花朝里头喊：“莲花！兰花！你们在哪里啊？”
她话才说完，兰花就像一缕幽魂似的飘了出来：“桂花！别花！”她扑向桂花，抱着她哭了起来。“你可回来了！大伙儿都不知道该怎么办才好哪…”
“你…”桂花给吓了一大跳，勉强拾回一点镇静后问道：“究竟出了什么事了？”
“好惨！好惨啊！”“什么事好惨，你倒是说啊！扁是哭，我怎么会知道呢？”
“杏花姐她…她…”兰花哽咽着，既而就放声大哭，说不出话来了。
“兰花！”桂花抓着她的肩猛摇。“杏花姐怎么了？你话别说一半好不好？”她问，不祥的感觉愈窜愈高。
“桂花姐她…她…”兰花再怎么说就是这么几个字。
别花忍无可忍，推开她决心去问其它人。
这时候梅花走了出来，微胖的身子摇摇
坠的，桂花忙走向她并问：“到底出了什么事了？兰花光会哭，什么也说不清楚。”梅花抬起头，眼眶里也噙着泪：“怎么办？桂花…咱们以后该怎么办啊？”她说着，掩面而泣。
别花见了，既焦急又无奈：“什么怎么办？我连出了什么事都不知道！”她叹气又深
了口气。“你们谁行行好，告诉我这究竟是怎么回事？”别花才说完就觉得心一寒，她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士，想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远，难道说…
别花倏然脸色大变，冷汗直冒！她进门时就隐约感觉有什么地方不对劲，但可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这么凄凉，百花阁本就是杏花姐一个人勉强在撑着，现在她…她不在了，这不等于是判了大伙儿死刑？
“喂！”桂花抖着声音开口，眼泪已经滑落脸颊。“这…这不是真的吧？杏花姐怎么可能…”
“是真的！”兰花哭着嚷道：“杏花姐在前院跌了一跤，脸肿了一大半，鼻子也摔断了，简直丑得吓死人！”
§§§
别花眼前发黑倒在前厅里，被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大伙儿是好意，但毕竟弱质女子力量小了点，在抬她进房时兰花脚下一个踉跄，桂花的头就这么撞上了门柱，发出好大的声响。
别花呻
着睁开眼睛，皱起眉瞪着姐妹们说：“你们…该不会要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。”“你胡说什么？杏花姐什么时候死啦？”梅花责难地看了桂花一眼。
别花摸着头上的肿包，一些残存的记忆又回到她脑中。
“我想起来了，想起来了！杏花姐没死，她只是脸肿了…”她喃喃道。
“鼻子也断了。”莲花在一旁补充。
“这还算幸运的呢，”梅花跟着说：“要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西又转回来，杏花姐可真要溺死在池塘里了。”
“咦？”桂花睁大了眼睛。
“是真的。”兰花点点头。“杏花姐昏了过去，头就栽在池塘里，鱼儿就在她脸庞绕来绕去的呢！”
别花闭了闭眼睛，在心里感激老天爷的慈悲！杏花姐差点就死了，她简直不敢想象。
“杏花姐呢？”桂花挣脱姐妹们的扶持说：“在房间里吗？我这就去看看她…”
“不要去比较好。”梅花却道。
“为什么？”桂花皱起眉。“杏花姐出了这种事，我去看看她是应该的。”
“这我知道，但杏花姐这会儿心情很差，脾气大得很，我们是不想你去找骂挨。”兰花说。
“这说起来也是情有可原。”莲花跟着道“杏花姐毕竟『曾经』也算是个美人，如今跌个跤，跌成了这副德
，也难怪她会心情不好。”“岂只是心情不好？根本就像吃了炸藥。”梅花抱怨着：“刚才我端了汤过去，才开了门，一只夜壶就朝我飞过来，亏杏花姐平
老要我们注意什么气质的，她自个儿倒忘了个一干二净，要不是我身子灵活闪得快，这会儿只怕是一身
騒味了。”“受了伤、肿个包有什么呢？过些时
就会好的不是吗？”桂花问。“肿包是消得了，鼻子可就…”莲花摇着头。
“歪着鼻子再怎么样也称不上美了吧？所以杏花姐才会这么难过。”兰花说。
“难过的是我们才对。”梅花叹了口气，转向桂花：“对了，杏花姐不是派你去接个大美人回来百花阁坐镇吗？人呢？你接回来了没有？”
别花一怔，随即点点头道：“当然接到了，我办事你们还不放心吗？”
“那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那么美啊？”
“就是啊，让我们先瞧瞧嘛！”
“顺便联络联络感情。”
几朵花七嘴八舌，桂花几乎无法招架。
“等等，等等，这…人家赶了一天路，很累，我已经让她先歇着了。再说总得让她先见见杏花姐嘛！”她说。
“别说笑了，这会儿万万不能让杏花姐看见她啊！”梅花忙道。
“是啊！会闹出人命的。”莲花也说。
“我知道了，这个我会安排。夜也深了，你们都回房休息去吧！”桂花坐在
边挥挥手要她们离开。几朵花相继离去，兰花则在门口停下来对挂花说：“幸亏你回来了，大伙儿都慌得不得了，根本不知道该怎么办才好。”
我也不知道该怎么办啊！别花很想这么对她说，最终还是勉强挤出个笑容打发了她。
唉！这下可怎么才好？杏花姐再也美不起来，大老远接回来的如茵距离“美”这个字，又大概有个十万八千里远，这…百花阁还有希望吗？她真的想都不敢想。
§§§
虽然头还疼着，桂花终究还是皱着眉走出房间。她总得去看看杏花姐的伤势，还得把已经接回如茵的事向她报告。
她推开房门后，果真有个东西朝她飞过来，桂花闪身一看发现是茶壶而不是夜壶，心里好过了些。
“是我，桂花。我来看看你。”她一步步缓慢朝
榻移动，确定了没有东西会再飞过来才拉过椅子在边坐下。“你…还好吧，杏花姐？”她问。“好个鬼！”杏花骂道，却没有把脸从拉高的被子里
出来。“要知道会变成这副德，那一跤还不如干脆把我给摔死算了。”“你说这是什么话？人命一条当然是比美貌价值多了。你想想，咱们早不年轻了，再漂亮又能维持个几年呢？你又何必这般看重外表？”桂花劝她。
“吃我们这一行饭的不重外表，要重什么？大夫说我这鼻子是接不回去了，这…这教我怎么看得开？”
听起来杏花姐好象是忿怒多过于伤心，人也还
有精神的，桂花稍微安心了些。“你就别气了，换个方向想想，你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难，
后肯定能逢凶化吉，一帆风顺的。”“咦？真的吗？”杏花总算探出头来。
那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子！
“你…”她手抚着
，一副惊魂未定的模样。“有必要裹成这个样子吗？大夫替你上的藥？”“大夫是替我上了藥，布是我自己裹的。”
“何必呢？只
出眼睛、鼻子跟嘴巴，多吓人啊！”“我无法忍受让别人看见我那副丑样子。”秉起来就比较美吗？桂花想这么说，最终还是作罢。说了这么多，其实她又何尝不了解杏花姐的心情？不要说她们这些青楼女子了，只要是女人，有哪一个不爱美的？换了是别人，也一样难以接受这样的现实。
说起美，一张跟“美”完全扯不上关系的脸就浮现眼前，记起自己来此的另一个目的，桂花长叹了一声：“我已经把如茵给带回来了。”她直截了当道。
杏花一听，倏地坐了起来：“老天爷！你不说我倒给忘了。怎么？如茵她还好吧？现在在什么地方？”
“我把她暂时安置在婆婆那里。她…她受了点伤，我让婆婆给她上藥。”
“如茵也受伤了？”
“不碍事，一点皮
伤罢了。”桂花安抚道。“严不严重？要不要找大夫？”
“我想应该是用不着。”
“真的不要紧？你没骗我？”
“真的不要紧。”
杏花松了口气：“那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人…”
“没那么惨。”桂花说。停了半晌，接着道：“不过也好不到哪儿去。”
“什么？”裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。“什么叫『好不到哪里去』？难不成如茵也伤在脸上？”
“这倒没有。”桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：“我说杏花姐，这个…你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？”
“八九不离十。”杏花回答。“她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。”
“杏花姐就是这样？”
杏花点点头：“就像
胎换骨一样。”那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。“怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？”“不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。”
杏花频频点头：“我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。”
别花垂头叹气，看杏花姐这么兴致
的，教她更加难以开口。再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
“你听我说，杏花姐…”
“快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道，
儿就忘了她的伤势。“如何？她是不是长得非常像我？”“老实说，一点都不像。”
“这么说来就是比我还美上几分了？”杏花双手合十。“感谢老天！百花阁有救了，我就知道…”
再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
“杏花姐，如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。
“咦？”杏花吓了一跳，眨眨眼间：“你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。”
别花摇着头：“没用的，如茵并没有倾国倾城的美
姿
。”她终于以沙哑的声音说道。“也用不着要倾国倾城…”看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。“我问你，桂花，如茵她至少…至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。”
别花不语，神色沉重。
杏花
在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在上一动也不动。“原来如茵没有变成美人…”杏花喃喃道。“我…我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜…”她说着呜呜哭了起来。
§§§
因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：“外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！”
“那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！”杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
“天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。”桂花说。
“我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。”杏花长叹：“怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会…”
“你应该亲自看看她，也许我的判断…”
杏花摇头：“我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。”
“话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的…”
“就是不像个烟花女？”杏花又长叹了声。
别花皱起眉：“你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。”
“怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。”
“那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。”桂花忽然一拍桌子：“我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子
她；还有啊…”别花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变
了，在两眼的地方。“可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！”杏花哽咽说道：“给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是…”
“她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。”
“怎么会这样呢？”杏花以指尖擦擦
在外的一双眼睛。“我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。”“所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。”
“怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方…”
“哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。”
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：“谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。”
“只有我？”桂花蹙眉。“这什么意思？”
杏花闻言又是一叹：“你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在…”
“你把有个妹妹的事都说了？”
杏花摇头道：“我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。”
“绝世美女？”桂花对着杏花挑起了眉。“真不知道你这信心是打哪儿来的。”
“你还有心情调侃我？”杏花伸脚踹了她一下。
“那么究竟是谁说要走的？”桂花
着被踹疼的腿问道。“懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？”“这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？”杏花躺在
上说：“既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！”“走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！”
“总不能强留她们吧？”
“所以我说了大家一起想办法嘛！”桂花道：“我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们
宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。”“我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？”
“难道就没有其它办法了？”
杏花听着，又
了鼻子：“我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。”“我不是说了别再提这回事…”桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。
“怎么了？忽然间不说话。”杏花问。
别花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：“这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。”
§§§
几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地
了几枝花，很是落魄的感觉。见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：“好了，大家安静下来听我说。”
“我们本来就很安静。”兰花懒洋洋说。
“根本就饿得说不出话来了。”莲花也接着道。
别花瞪了她们一眼。
“你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？”
“天天喝粥吃素菜，我已经忘了
是什么味道了。”梅花说着，长叹一声。“有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥
吧！”桂花无视于梅花的跳脚，继续道：“我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名
已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃也是指可待的事。”“真的假的？”梅花首先存疑。“虽然听杏花姐提过，但真的有名
会到百花阁来吗？”“就是啊！”莲花跟着道：“再说咱们连
都没得吃了，杏花姐哪来的『重金』去礼聘什么名呢？”“这个嘛…”桂花咳了咳。“就说杏花姐跟这个名
有点
情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？”兰花听了依然怀疑：“就算是有
情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名会冒这种险吗？”“这…”桂花又咳了咳：“是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。”
这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。
“她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的『花名』吧？”莲花说道。
“还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？”梅花跟着说。
“亏你还敢自称是前辈？人家可是名
耶！在她眼里我们算哪葱蒜啊？”兰花说得酸溜溜的。别花听了眼睛一亮，又咳了两声：“是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？”
“我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？”兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。
“我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？”桂花说着，刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。
“桂花！”梅花开口划破了短暂的寂静。“那个女人真的这么美啊？”
“美得能让客人重回百花阁吗？”兰花也跟着问。
别花一听又咳了，这回可咳得厉害。
“光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。”
莲花闻言皱起眉：“听你这么说，好象那女人其实没什么姿
可言。”“胡说！我看就是西施再世也没她的美。”桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：“我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？” ｍ.３ＭａｏＸｓ.CＯＭ